Vassili Grossman est tout d’abord un écrivain dévoué au parti bolchévik, il écrit avant guerre des récits qui lui valent le soutien de Gorki, il ferme les yeux en 36-38 malgré que plusieurs de ses proches soient arrêtés. Le déclic se fait à la mort de Staline, Grossman prend conscience du totalitarisme.
Il rédige alors Vie et Destin, qui à lieu au moment de la bataille de Stalingrad. Grossman analyse l’état totalitaire, fait des rapprochements avec l’état-parti nazi…
Le livre navigue de personnage en personnage (ils sont tous liés mais ne se croisent presque jamais) narrant leur destinée à travers l’année 1941-1942. Certains passages sont autobiographiques, ou inspirés d’événements qu’à vu Grossman (reporter de guerre à Stalingrad), ce qui rend le livre tout à fait réaliste.
Quand Grossman présente le livre à une revue pour être publié, tous ses manuscrits sont saisis et lui interdit de publication…